Meningitis je bolest koja predstavlja najveću pretnju za život male dece. Upravo zbog toga, većinu roditelja, uspaničiće pojava i najblažeg simptoma - kao što je šmrcanje ili blago povišena temperatura. Iako meningitis nije više tako učestalo oboljenje, svake godine, naročito u toku leta beleži se određeni broj slučajeva, a nekada preraste u epidemiju.
Virusni meningitis obično je blaži oblik bolesti, a manifestuje se simptomima sličnim gripu. Virusni meningitis je oboljenje koje se najčešće javlja tokom leta i početkom jeseni i mogu ga uzrokovati razne vrste virusa (enterovirusi, adenovirusi, herpes virusi...). Najčešći uzročnici su enterovirusi koji se šire putem direktnog kontakta sa sekretima inficirane osobe, dok se neke druge vrste mogu preneti kapljičnim putem (kijanje, kašljanje) i preko prljavih ruku i ovaj način je načešći za širenje virusa kod male dece. Osim toga virusi se mogu preneti i indirektnim kontaktom, recimo preko kontaminirane čaše, kao i putem kontaminirane hrane i vode (recimo nehigijenski bazeni).
Bakterijski meningitis uzrokuje specifična bakterija i predstavlja najozbiljniji oblik bolesti. Ponekad ista bakterija može da izazove pojavu trovanja krvi (septikemiju). Postoji nekoliko bakterija uzročnika meningitisa, ali je meningokokna baketerija najčešća. Ove bakterije obično žive na sluznici nosa i grla i u normalnim uslovima ne uzrokuju nikakve probleme. Ipak, one iznenada mogu da postanu aktivne, da počnu da se razmnožavaju i da uzrokuju pojavu meningitisa. Kada se ove bakterije razmnožavaju u krvi, javlja se septikemika, a otrovi se krvotokom šire po organizmu. To oštećuje krvne sudove, krv se izliva ispod kože i uzrokuje pojavu crvenog ili smeđeg osipa. Nakon određenog vremena ovaj osip pretvara se u purpurne tačke ili modrice, što redukuje dotok krvi do organa, a posledično i njihovo oštećenje, čak i smrtni ishod.